“Another well-known Paris landmark is the Arc de Triomphe, a moving monument to the many brave women and men who have died trying to visit it.” –Dave Berry…More lessons from the Cote d’Azur (not Paris).

(Continued from yesterday’s post)

4.  With bed-and-breakfasts, as with books, don’t judge them by their covers. Judge them by their breakfasts.  We weren’t too sure about Villa Matuzia at first.  Let’s just say that the rooms had changed a little since the website pictures had been taken.  Needless to say, it was clean as a whistle — just lacking a little charm.  No matter: we could crash here for the night and then make our way farther up the coast the next day.  That was our opinion before breakfast, anyway.  The next morning we were supremely spoiled by our hosts Sophie and Julien.  Having the warmly decorated dining room all to ourselves, we were free to ooh and aah as Sophie presented us with an amazing spread of fresh fruit, warm pastries, mini-baguettes, homemade jam (strawberry-clementine, walnut-fig, and plum) honey a la fleur d’acacia, the softest butter imaginable, hot coffee with steamed milk, fruit salad in mint syrup, and artisan whole-milk yogurt.  Everything in its own adorable receptacle, complete with miniature spoons and knives which I am now determined to find for my own future collection.  “Vous nous gatez!” I exclaimed, gratefully. You’re spoiling us!

“Il faut, dis donc!” Sophie replied. But of course!

5.  As Thoreau says, “Alas! how little does the memory of these human inhabitants enhance the beauty of the landscape!”  While in Cannes, we decided it would be silly to pass through without seeing the “most prestigious artery” of the city: La Croisette.  Lined with palm trees and flowers, the impeccable avenue spans the length of the coast for close to three kilometers, from the Palais des Festivals to the “Palm Beach” Casino. We had just gotten off the boat after an afternoon on the gorgeous island of St. Honorat, owned and inhabited solely by Cistercian monks, so as we looked for a parking place along the bling-bling avenue, we became un peu degouté.  “This is it?” I repeated a few times as we passed hotel after monstrous hotel.  “Why don’t we save ourselves the trouble (and the seven euro an hour parking) and just see it by car? I don’t mind,” I added.  So, that’s what we did.  We kept driving, I snapped some pictures to prove we were there, and when we reached the end all I could think to say was that it was a shame that people had to come and build up the coast to begin with.  “I am sure La Croisette really was breathtaking at one point in time,” I sighed, disappointed that the Cannes I had imagined before coming had been more lovely than real life.

{La Croisette}

{The abbey-church: part of the fortified monastery, St. Honorat Island}

6.  Style, like beauty, is in the eye of the beholder.  I have never seen so many high, high heels on such treacherous cobblestones as I did on the French Riviera. I have also never seen a traditional old Citroën Deux Cheveaux decked out in fake cowhide.  A chacun son goût, I suppose.  (At any rate, check out the different reactions the girl is getting in the photo below: amusement on the left, genuine interest on the right…)

7.  Buy sunscreen before leaving your hometown.  Or pay 30 euro for it in St. Tropez.  Don’t worry, we didn’t.  And that’s why I got to call Nico “Redneck” for the rest of the trip.

8. Lunch picnics save money and make you appreciate dinner at a good restaurant more. Don’t you get tired of eating out all the time on vacation?  By the second day we were already craving simpler food — and the feeling of hunger, which never seems to make an appearance when all you do is eat rich food.  To rectify the situation, and save a few euros, we stopped at a supermarket and bought our first picnic lunch: a baguette, a package of smoked turkey, a bit of soft St. Felicien cheese, some apples, and fig bars for dessert.  Best. Decision. Ever.  By dinnertime we were delightfully ravenous and could enjoy our meal even more with the knowledge that lunch had cost a whopping seven euros.  We did this throughout the trip, especially on hiking days, and it made a difference budget-wise as well as health-wise.

9.  Don’t put all your faith in the guidebook.  On a scale of one to three stars St Honorat more than merited its two.  Eze Village didn’t deserve three.  It’s all a matter of opinion, of course, but sometimes it’s best to trust instinct.  We got a little carried away with the stars, which helped us when it came to that island off the coast of Cannes, but deceived us when we arrived in Eze.  Sometimes three stars means you are just going to be one more tourist in the trap.  I will say that Eze was beautiful — the view from the mountainous village overlooking the sea was stunning.  But the vibe of the place reminded us a little of Cannes’ La Croisette.  Ritzy for the sake of showing off; beautiful for the sake of the millionaires who pay to be seen at its hotels. We got there just in time for a little walk before buying our picnic lunch and getting the heck outta Dodge.  On the other hand, the “Pic du Cap Roux” hike near Agay got two stars, and that, as I said, was one of the best days of the trip.

{Eze Village}

{Behind that smile is my “It’s time to go” face}

All in all, it was a wonderful trip and a great learning experience.  In summary, and without too much detail, here are some of my top recommendations:

1.   Saint- Paul-de-Vence: Gorgeous fortified village in the hills just above Cannes.  Made famous by the artists and writers who inhabited it in the 1950’s and those who continue the tradition today.  Filled with art galleries both traditional and contemporary.

2.  La Cassolette restaurant, Vence

3.  Bed and Breakfast: Aux Trois Lits Qui Chantent, Vence

4.  Le Pic du Cap Roux, Four hour hike in the Esterel mountains beginning at Pointe de l’Obersvatoire and culminating in a panorama with views of Cannes.

5. Breakfast at Villa Matuzia, Agay

6.  La Chapelle du Rosaire (The Rosary Chapel) or La Chapelle de Matisse (Matisse’s chapel), Vence: One of our unexpected favorites, this modern chapel (1948-51) was designed by the artist Henri Matisse for the Dominican nuns who live next door.  “This work has demanded four years of exclusive attention and is the culmination of my whole life’s work,” said Matisse.  “I consider it, despite its imperfections, my masterpiece.”  Being here reminded me of the work of my great uncle, John ffrench, whose art was also influenced by his Catholic faith, and reflected its dynamism in bright and bold colors.  Seeing the set of priestly vestments that Matisse designed, using the traditional colors of the religious seasons but in explosions of brightness and modern-art beauty especially made me think of Uncle John, who designed similar vestments which were worn by the priest at his funeral last year.

TRADUCTION A LA MELIE:

« Un des autres points de repère bien connu de Paris est l’Arc de Triomphe, un monument vivant à la mémoire de tous les braves hommes et femmes morts en essayant de le visiter. » Dave Berry… Un peu plus de leçons de la Côte d’Azur (et pas de Paris).

(Suite du post d’hier)

4. Pour les chambres d’hôtes, comme pour les livres, ne juge pas d’après la couverture. Juge-les d’après leur petit déjeuner. Nous n’étions pas très sûrs de la Villa Matuzia au premier abord. Disons juste que les chambres ont un peu changé depuis que les photos du site internet ont été prises. Pas besoin de préciser, elles étaient propres comme un sou neuf, mais manquaient un peu de charme. Pas de problème : nous pouvions faire étape ici pour la nuit et continuer notre chemin plus loin sur la côte le jour suivant. En tout cas c’est ce que nous pensions avant le petit-déjeuner. Au matin nous avons été suprêmement gâtés par nos hôtes Sophie et Julien. Avec la salle à manger chaleureusement décorée pour nous tous seuls, nous étions libres de pousser des ooh et des aah quand Sophie nous a proposé un assortiment incroyable de fruits frais, de viennoiseries toutes chaudes, de mini-baguettes, de confitures maison (framboise – clémentine, noix-figue, prune), de miel à la fleur d’acacia, du beurre le plus doux qu’on puisse imaginer, de café et de lait chauds, de salade de fruits dans un sirop de menthe, de yaourt artisanal au lait entier. Tout cela dans son adorable récipient individuel, complété de cuillères et couteaux miniatures que je suis maintenant décidée à trouver pour ma future collection. « Vous nous gâtez » me suis-je exclamée, reconnaissante.

« Il faut, dis donc ! «  a répondu Sophie. Mais bien sûr !

5. Comme le dit Thoreau “ Hélas ! comme la mémoire de ces êtres humains met peu en valeur la beauté des paysages ! » A Cannes, nous nous sommes dits qu’il serait idiot de repartir sans voir la « plus prestigieuse artère » de la cité : La Croisette. Bordée de palmiers et de fleurs, l’avenue impeccable court le long de la côte sur presque trois kilomètres, du Palais des Festivals au Palm Beach Casino. Nous descendions tout juste du bateau après un après-midi sur la superbe île de Saint Honorat, détenue et habitée uniquement par des moines cisterciens, cherchant une place de parking le long de l’avenue bling-bling, et nous avons été un peu dégoutés. « C’est tout ? » ai-je répété plusieurs fois en passant d’un hôtel monstrueux à l’autre. « Pourquoi ne pas nous épargner cette peine (et les sept euros de l’heure du parking) et juste regarder depuis la voiture ? Ca m’est égal. » ai-je ajouté. C’est donc ce que nous avons fait. Nous avons continué de rouler, j’ai pris quelques photos pour prouver que nous y étions, et arrivée au bout, tout ce que je trouvais à dire était que c’est une honte que des gens aient eu besoin de venir et de construire sur la côte, pour commencer. « Je suis sûre que La Croisette était époustouflante autrefois » ai-je soupiré, déçue que le Cannes que j’imaginais avant de venir aie été plus séduisant que dans la vraie vie.

6. Le style, comme la beauté est dans l’œil du spectateur. Je n’avais jamais vu autant de talons aussi, aussi hauts sur des pavés si perfides que sur la Côte d’Azur. Je n’avais jamais non plus vu une bonne vieille Deux Chevaux Citroën parée de fausse peau de vache. A chacun son goût, je suppose. (De toute façon, regardez les différentes réactions qu’inspire la fille sur la photo ci-dessous : amusement à gauche, intérêt manifeste à droite…)

7. Achète ta crème solaire avant de partir. Ou paie 30 euros pour l’acheter à Saint Tropez. Rassurez-vous, nous ne l’avons pas fait. C’est pourquoi j’ai traité Nico de « peau rouge » tout le reste du voyage.

8. Les piques niques au déjeuner font économiser de l’argent et encore plus apprécier le dîner dans un bon restaurant. Ca ne vous fatigue pas de manger toujours à l’extérieur quand vous êtes en vacances ? Dès le deuxième jour nous avions envie de nourriture plus simple – et d’avoir faim, ce qui semble ne jamais arriver quand vous ne faites que manger une nourriture riche. Pour rétablir la situation et économiser quelques euros, nous nous sommes arrêtés dans un supermarché et avons acheté notre premier pique-nique : une baguette, un paquet de dinde fumée, un morceau de Saint-Félicien, des pommes et des barres aux figues pour le dessert. La Meilleure Décision Jamais Prise. Pour le dîner nous étions délicieusement affamés et avons pu encore plus apprécier notre repas sachant que le déjeuner nous avait coûté la somme énorme de sept euros. Nous avons fait la même chose tout le long du trajet, tout spécialement les jours de randonnée, et cela a fait la différence, maîtrise du budget comme maîtrise de la santé.

9. Ne crois pas ton guide touristique comme la Bible. Sur une échelle de une à trois étoiles, Saint Honorat plus qu’une autre en mérite deux. Eze village n’est pas digne de trois. Ce n’est qu’une histoire d’opinion, bien sûr, mais il vaut parfois mieux se fier à son instinct. Nous nous sommes un peu laissés emporter par ces étoiles, ce qui nous a aidé pour cette île au large de Cannes, mais nous a déçu lorsque nous sommes arrivés à Eze. Parfois trois étoiles signifie que tu seras encore un touriste de plus dans le piège. Je dirai qu’Eze était magnifique – la vue depuis le village montagneux surplombant la mer était stupéfiante. Mais l’ambiance de l’endroit m’a un peu rappelé la Croisette à Cannes. Classieux pour l’amour du m’as-tu vu, magnifique au regard des millionnaires qui paient pour être vus dans ses hôtels. Nous y sommes arrivés juste à temps pour une petite promenade avant d’acheter notre pique-nique et se tirer vite fait. D’un autre côté, la randonnée du Pic du Cap Roux près d’Agay ne comporte que deux étoiles, et ce fut comme je l’ai dit, l’un des meilleurs jours du voyage.

L’un dans l’autre, ce fut un voyage fabuleux et une expérience très enrichissante. En résumé, et sans trop de détails, voilà quelques unes de mes meilleures recommandations :

1. Saint Paul de Vence : Magnifique village fortifié dans les collines au dessus de Cannes. Rendu célèbre par les artistes et écrivains qui y ont habité dans les années 50 et ceux qui continuent la tradition aujourd’hui. Rempli de galeries d’art traditionnel et contemporain.
2. 2.   Le restaurant La Cassolette, Vence
3. 3.   La chambre d’hôtes : Au Trois Lits qui Chantent, Vence
4. le Pic du Cap Roux. Quatre heures de randonnée dans les montagnes de l’Estérel, depuis la Pointe de l’Observatoire jusqu’au panorama sur Cannes.
5. 5.    Le petit-déjeuner à la Villa Matuzia, Agay
6. La Chapelle du Rosaire ou La Chapelle de Matisse, Vence. L’un de nos outsiders, cette chapelle moderne (1948-51) a été dessinée par l’artiste Henri Matisse pour les sœurs dominicaines voisines de l’endroit. « Ce travail a exigé quatre ans d’attention exclusive et est le point culminant du travail de toute ma vie » disait Matisse. « Je le considère, malgré ses imperfections, comme mon chef-d’œuvre. » Etre ici m’a rappelé le travail de mon grand-oncle, John ffrench, dont l’art était également influencé par sa foi catholique, et reflétait son dynamisme au travers de couleurs lumineuses et audacieuses. Voir l’assortiment de vêtements sacerdotaux que Matisse avait dessiné, utilisant les couleurs traditionnelles des saisons liturgiques mais dans une explosion de brillance et de beauté d’art moderne m’a tout spécialement rappelé Oncle John, qui avait dessiné des vêtements semblables que le prêtre a porté lors de ses funérailles l’année dernière.